Jauh sebelum Indonesia bebas dari penjajahan, masalah kanker sudah dikenal. Dari catatan dieketahui, bahwa pada tanggal 24 Julii 1922 beberapa dokter dari Bandung dan sekitarnya ditambah beberapa dari jakarta mendirikan "Het Nederlandsch Indische Kanker Instituut (NIKI). N.I.K.I ini berkedudukan di ibukota provinsi Jawa Barat dan memiliki laboratorium di "Prinses Juliana Ziekenhuis" yang kini menjadi RS "Hasan Sadikin" yang pada waktu itu sudah dilengkapi dengan alat-alat rontgen dan radium.

Secara teratur anggota lembaga tersebut bertemu untuk mengadakan pelaporan dan diskusi mengenai aktivitas di bidang penanggulangan kanker. Sesudah Indonesia merdeka, sejalan dengan majunya ilmu pengetahuan mengenai kanker, informasi terus mengalir. Pada gilirannya masyarakat tergugah dan tumbuh minatnya pada penanggulangan penyakit kanker.

Kendati masih bersifat lokal, diberbagai kota besar terbentuklah tujuh yayasan, yaitu;

• Yayasan Pemberantasan Penyakit Cancer Indonesia di Jakarta (1962)
• Yayasan Anti Kanker "Kucala" di Yogyakarta (1964)
• Yayasan Kanker Bandung di Bandung (1965)
• Yayasan Kanker "Dasa Mala Marta" di Surakarta (1965)
• Yayasan Anti penyakit Kanker di Semarang (1966)
• Yayasan Kanker "Wisnuwardhana" di Surabaya (1969)
• Yayasan Pemberantasan Kanker di Malang (1970)

Pada saat itu dirasakan semakin mendesaknya keperluan akan penyelenggaraan satu seminar bertaraf Internasional. Maka sesudah melalui persiapan-persiapan yang dimulai dari tanggal 3 Juni 1975, pada tanggal 22, 23 dan 24 Januari 1976 Seminar Kanker Nasional I dapat diselenggarakan di Jakarta, bertempat di Taman Ismail Marzuki.

Yayasan Kanker Indonesia lahir pada tanggal 17 April 1977 dan mengkhususkan diri berkiprah di bidang penanggulangan penyakit kanker. Setelah melewati masa-masa awal yang tidak selalu mulus, YKI saat ini memiliki 26 YKI Wilayah yang tersebar di tingkat provinsi dan 178 YKI Cabang di tingkat kabupaten.

Bila menengok kebelakang, YKI dapat terbentuk berkat dedikasi dan bantuan dari para tokoh pendiri, antara lain Mantan Wakil Presiden RI DR. Moh. Hatta. Menteri kesehatan Dr. G.A Siwabessy dan 15 orang lainnya. Pada dasarnya keberadaan YKI sebagai organisasi non pemerintah mendukung Pemerintah Indonesia dalam upaya menangani masalah-masalah yang ditimbulkan karena penyakit kanker. Bhakan baynak di antara para relawan yang sudah mengabdikan tenaganya di Yayasan ini selama hampir 25 tahun.